Les laitues sont des plantes annuelles cultivées pour leur feuillage que l’on consomme le plus souvent en salade. La taille des plants varie entre 15 et 25 cm de hauteur.

Cette idée de servir une salade comme entrée à un repas plus substantiel remonte à l’époque de l’empereur romain Domitien, vers l’an 90. Quant à la salade César, elle fut créée en 1924, et elle ne serait rien sans la délicieuse laitue romaine.

Vous avez dit mesclun?
Très à la mode, le mesclun se définit par un simple mélange de feuilles que l’on utilise en salade. Il peut s’agir d’une combinaison de laitues rouges et vertes de différents cultivars. En version plus sophistiquée, le mesclun contient de la chicorée, du cerfeuil, de la roquette, des feuilles de pissenlits ou de betteraves, du cresson, etc. Il est possible d’acheter des sachets de semences de mesclun, un mélange déjà choisi par le grainetier. Vous pouvez aussi imaginer votre propre composé en mixant les semences de vos feuilles favorites.

De la variété
Il existe quatre grandes catégories de laitues. Les laitues en feuilles ne forment pas de belles pommes de laitues bien rondes. Elles sont souvent cultivées en rang serré. Les laitues à feuilles de chêne sont de ce groupe. Les laitues pommées évidemment forment une pomme serrée, à la manière d’une laitue Iceberg. Les laitues de Boston forment des plants moins serrés que les laitues pommées. Puis, les laitues romaines, par leur croissance verticale et leurs feuilles croustillantes, forment un groupe distinct des autres.

Les laitues peuvent aussi se démarquer par la coloration de leur feuillage. En plus du vert, on trouve des laitues à feuilles rouges, brunes ou pourpres.

Semer des laitues
Les laitues peuvent être semées à l’intérieur au début du mois de mai. On effectuera un repiquage lorsque les jeunes plants auront 3 ou 4 vraies feuilles. La plantation à l’extérieur se fait vers la fin de mai, lorsque tout risque de gel est écarté.

Elles peuvent également être semées directement à l’extérieur à partir de la mi-mai. On enfouit les semences à environ 5 mm de profondeur. Les laitues en feuilles peuvent être semées densément. Pour les autres, il est préférable d’espacer les semences d’environ 15 cm.

Cultiver les laitues
La laitue aime les climats frais et les sols meubles. Puisqu’elles aiment la fraîcheur, elles peuvent être cultivées dans des endroits moins ensoleillés du potager ou être ombragées par des plantes plus hautes. Le sol autour des laitues doit être biné souvent, mais on doit éviter de passer trop près des plants, car les racines sont sensibles au dérangement. Les arrosages doivent être réguliers.

Récolter les laitues
L’idéal est de récolter les jeunes feuilles tendres au fur et à mesure de leur croissance. Ceci retarde aussi le moment où les plants montent en graines. Pour récolter une laitue complète, il est préférable de la couper avec un couteau un peu au-dessus du sol. Ainsi, la partie restante peut dans certains cas, produire une seconde feuillaison que l’on pourra savourer vers la fin de l’été. La laitue se consomme fraîche et se conserve environ une semaine dans un sac de plastique au réfrigérateur.